周人瑞是山西五台县人，在陕西韩城县经商。其妻在生下一对孪生儿子后死去。周人瑞无力抚养，便请邻居王妈妈将次子卖给李三娘为嗣，取名李遇春。留下长子托王妈妈乳育，取名周天佑。周人瑞因生意倒闭，携天佑回乡。周人瑞的弟弟周人祥夫妇为独霸家产，不认天佑是周人瑞的亲子，涉讼公堂。县令晋信书偏是一个死啃书本的腐儒，见汝南先贤传有“陈业滴血认亲”的记载，便用此法断案。见周人瑞父子滴血入水不融，即错断其并非骨肉，勒令押解天佑出境自行归宗。遇春在李三娘的抚养下长大成人，与李三娘亲生女儿晚春姐弟相称，感情甚为融洽。李三娘有意要遇春继承门户，与王妈妈商定，假称女儿晚春是自己的养女，欲与遇春婚配，但尚未成婚，李三娘病逝。土豪阮自用垂涎晚春已久，捏造庚帖，借吊唁之机，前来诈婚，挑起讼端。