1934年旧历除夕，建筑工人王正庭因为老板扣发工钱，家里穷得没有米下锅。王妻拿了家里仅有的几件破衣服去典当行典押，典当行嫌衣裳破旧，不同意典当。他们刚刚生下一对一男一女的双胞胎，也因为没有奶水喂养，饿得哇哇直哭，一家人陷入饥寒交迫的困境。 但更加不幸的事情发生了，王正庭在工地上摔断了脚。狠心的林老板却拒不担负医疗责任。王妻为了救丈夫的性命，忍痛将双胞胎中的男孩宝儿，卖给了林老板的二姨太，以换取丈夫的医疗费。 二姨太死后，林老板要将宝儿送入孤儿院。女佣人周妈于心不忍，仗义把宝儿领了出来，准备交还给宝儿的亲生父母。但王正庭的家庭已经毁于“八一三”炮火，周妈苦苦寻找，没有下落，只得将宝儿收养下来，取名周建华。周妈仍然在富人家里帮佣，在苦难中煎熬。 抗日战争胜利后，周建华已经11岁，周妈靠给人洗衣度日，不能维持正常的生活，她想把周建华送进工厂当学徒，又到处碰壁，最终经人介绍到一家裁缝铺当了学徒。