所罗门·诺萨普本来是一个自由人，以演奏小提琴为生，有一个妻子和两个孩子，生活其乐融融。不料他却被两个白人以为马戏团表演伴奏的缘由骗去了华盛顿，一觉醒来发现自己成了黑奴。起初他被卖给了福特先生，在庄园里当奴隶。不久又被卖给了素有“黑奴终结者”之称的埃普斯先生，他在种植园里日复一日地采摘棉花，也目睹了许多黑奴的悲剧。12年过去了，他始终没有放弃重回自由人的希望，直到遇到了一个思想进步的人士木匠先生。所罗门·诺萨普是否能结束他身为奴隶的命运？